染坊是一种古老的行业。旧时的染坊大都设在商业发达的集镇上，因为这些镇上经营着多家绸布商行，这就为染坊的原料供给带来充分保证。解放前，苏中千年古镇沙沟就曾有四家染坊，他们分别是赵记聚泰染坊、朱记永盛染坊、曹记宏源染坊、杨记阜源染坊。由于这几家染坊诚信经营，染制的布料颜色鲜牢度好，在里下河地区有享有很高的声誉，生意也越做越大，东至盐城、南至南通，西至宝应，北至建湖，都有他们的客户。

 旧时的染坊一般是前店后坊，前店置有柜台接待顾客，四周墙上挂着替顾客染制好的衣料和小件成品。为了不使加工的布料进出有差错，染坊有着一套独特的保管方法，大匹的布料用“东洋纸”做成布飞条系上，布飞条上写上客户名、数量、颜色等字样。小件头的衣料则使用刻有各种凹凸槽的小竹片做筹码，一根筹码，店家与顾客各执一半，店家的一半系在衣料上，顾客的一半则作为取货的凭证，取货时，顾客手中的筹码只要和店方筹码上的槽凑起来相吻合即可取走衣料。

    后坊即染制衣料的作坊，旧时染坊规模小的一般有六、七个大染缸，规模大一点的有十几只之多。早期染坊用的染料是蓝靛，它是一种类似大青菜植物的提取剂，俗称“大蓝”。染坊从菜农处购得“大蓝”回来后，将它和石灰水一起放入大缸中沤制数日，待其蓝汁充分浸出，过滤渣滓后即成为原浆。一匹白布的染制要经过头染、二染、清漂、洗涤、绞干、晾晒、整理等多道工序。旧时染坊前一般都有空地广场，地上立有一排排木架供晾晒，每当睛日微风吹拂，布浪翻卷，青靛飘香，其景也颇为壮观。遇有阴雨天，伙计们则将布匹挂在作坊内晾干。晾晒前的布料要在一张窄木橙上拖甩抹平，窄木橙在染坊行业中有个十分形象的名字，叫作“瘦马”。晒干后的长布则由两人合作将布匹卷在一个粗木磙上，随后将大布磙放入一块凹形石块内，再在大布上面放上一块元宝形的大石块，一人手扶木架站在元宝石上左右晃动，这道工艺称为碾布轧光。轧光后的布匹就可叠齐打包入库了。

    旧时染坊的出现给人们的日常生活带来了极大的便利，普通人家大到过年过节的新衣用布、红白喜事的用布，小到妇女的青布扎头手巾、围腰、针线都要送到染坊去染制，染制好的衣料再送到截缝铺缝制成褂裤，其它的小件头则由自家主妇针缝而成。过去人们的生活水平普遍低下，有的人过年过节或出客赴宴，苦于囊中羞湿无钱添新衣，于是将身上穿旧的衣服脱下送到染坊染一下蓝或黑，穿上身后俨然又是一件“新衣”，花小钱穿“新衣”，染坊解决了他们的燃眉之急。

    随着各种粉剂染料的广泛使用，染坊淘汰了“大蓝”染料，粉剂染料颜色丰富，又可调配，工艺流程又相对减少，这种俗称“洋染”的出现，使得染坊能够承接大批量染制业务。1946年，苏北苏中解放区连成一片，沙沟几家染坊曾联手为新四军设在宝应的军服厂染制了大批的灰色军装布料，也算是为抗日救国贡献过一份力量。

    解放初期，私人染坊走上了合作化道路，成立了集体性质的染色社。后来随着社会物质财富的不断增加和人们生活水平的日益提高，染色社业务范围越来越小。到上世纪七十年代，染色社为了企业生存转行生产其它产品。至此，染坊这一行业从此消失。