地处里下河地区腹部，位于盐都、高邮、宝应、建湖、兴化等五县（市）交界的兴化市沙沟镇，盛产稻、麦、棉、藕、菱、鱼、虾、鳖、蟹、螺、蚬等农副产品。相传沙沟镇始建于公元前206年，为湖荡中一渔村，故又有射阳村、沙溪、石梁之说，战争年代，建过市和县，素有“金沙沟”之称。

  沙沟又属圩外地区的湖荡农业区域，这里地势低洼，荒草田块以蕻渣土为主，适宜荷藕等水生经济作物种植，且病虫害较少，无药物污染，深受国内外市场青睐。

  盛夏时节，在这片翠绿的版图上，密密匝匝的荷叶从近处向四面八方铺陈开去，直至天地相接，浑成一色，散发着带有水土味儿的浓郁清香，沁人心肺，令人如痴如醉，似入仙境。令人油然想起“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”的诗句来。这里是水乡的“锅脐”儿。“彼泽之陂，有蒲与荷”，到处生长芦苇、蒲草、野莲和野菱。听藕农们津津乐道地介绍说，很早以前王母娘娘命芙蓉仙子从瑶池里捧出一把白莲子撒落在水荡里，从此这里就有了白花莲藕；忙碌中，芙蓉仙子的口红胭脂粉掉落在水中，把水染红，从此便有了“美人红”这个优良藕种。沙沟镇南草荡至今还叫花粉荡呢。传说记载了水乡人民与荷藕之间的不解之缘。沙沟一年四季都有不同特点的荷藕应市。大暑以后，花香藕上市，色泽洁白，微绿透亮，肉嫩浆甜，生吃可与鲜梨媲美，冷炝热炒各式皆宜；中秋节淘中秋藕，炒菜作藕夹均是佳料，油煎藕夹，荤素得当，老少皆宜，更具地方特色；寻常人家以藕为原料做出花色点儿上百道菜来，什么藕肉元、藕烧荤、藕丝汤、藕粉圆、藕三鲜……随心所欲，一饱口福。有的人家还独具匠心“全藕宴”，每道菜都离不开藕，以示吉祥如意。寒露一过，肥粗的藕枝上生满水锈，俗称红锈藕，煨煮香烂，糯米烂藕尤为可口；立冬过后锈斑褪尽，复呈白色，是为白锈藕，是春节餐宴上的佐菜佳品。红、白锈藕含淀粉量最高，制作藕脯和白莲藕粉最为适宜，白莲藕粉“纯、白、薄、大”，向为御膳贡品，素有“鹅毛雪片”之美誉。荷藕全身是宝，藕叶可以用于包装，蒸煮食品，充满清香。藕茎可以直接烹饪，藕节是中药材。藕皮和不规格的残次藕可以制成藕粉、藕汁饮料等休闲食品。

  日本人素有“无藕不成宴”之习俗，说沙沟荷藕是个地地道道的绿色食品，且口感，色泽等方面堪称一流。1995年秋，日本客商兴致勃勃飘洋过海，慕名而来沙沟镇，中日合资办起了泰州市唯一的一家荷藕加工企业，主要加工盐渍藕、保鲜藕、水煮藕三大系列60多个规格的产品，全部自营出口日本、韩国、美国、澳大利亚等国家，如今企业规模越来越大，越做越强，产品供不应求。

  水乡的人们饶有兴致地说，小孩吃藕开窍——聪明，大人吃藕，路路通，有光明的未来。中秋佳节，家家户户都有大小分枝的子孙藕，表示合家欢聚，兴旺发达；中秋夜晚，全藕敬月，藕断丝连，以思念远方的亲人，千里共婵娟。青年男女四时八节“追节”，孝敬“二老”，礼品中必有两枝全藕，双双对对。荷者，和也，和和美美；藕者，偶也，双双喜喜。

  水乡沙沟到处是藕，到处是水，随处可见诗意般的田园风光，成方连片的荷叶在微风吹拂下，又像是轻歌曼舞的绿色绸带青翠欲滴。哪棋格般整齐的一方方鱼塘和波光鳞鳞的湖面，鱼儿唼喋，鸟儿飞翔。水连着天，天连着水，船在湖上行，荷的清香，湿润润的，扑鼻而来，天水之间，似有“双天”的美妙意境。瞧，船仿佛是在“天”上行。七十年代末，八一电影制片厂专程在沙沟镇拍摄故事片，看中的就是这里的水，这里荷，这里的一草一木。海内外的人士也慕名前来摄影采风，说这里出景出片。镇上的专业市场内人头攒动，令人感受着千年古镇的繁荣和与日俱增的勃勃生机。有位著名作家在沙沟镇体验乡土生活时，即兴填词《望海潮·沙沟》：下官河畔/五县通衢/沙沟自古繁华/烟柳小桥/水泊石梁/渔商垛草人家/绿树掩其沙/云涛晓雾里/水边天涯/商贾如云/资源丰富潜力大/洪波涌起生花/有四时佳肴/鱼藕蟹虾/浮光跃金/渔歌唱晚/风清月明人雅/轻舟水上飞/心驰神往处/志在四化/水乡一颗明珠/好景谁不夸！此时此刻，人们永远也不会忘记周奋、郑光耀、郭自强等无数革命先烈，用鲜血和生命换来了今天的幸福生活，水乡人民倍加珍惜，与时俱进，奋发有为，用勤劳和智慧描绘美好的明天，如今各条战线上涌现出许多模范人物，他们是全镇三万人民的杰出代表。

  沙沟的水清纯甘甜，清澈见底，水草丛中，鱼翔虾戏，就连那草根都是鲜甜鲜甜的，什么天然野生的黄鳝、泥鳅、虎头鲨、昂嗤鱼、黑鱼、鳜鱼、白米虾、青虾、草虾、螃蟹、甲鱼、乌龟等等，随处可见。雨过天晴，只要你到荒草田去转上一圈，在牛脚塘里定能找回乌龟来。过去渔民取鱼用网、簖、钩、罾、叉、卡等传统工具捕鱼，而今，水面大都承包养殖了，鱼藕结合，荷藕种植和水产养殖成了群众的致富门路。金莎牌水产品已成为省内无公害绿色产品之一。

  近几年来，沙沟镇党委、政府紧紧依托独特的区位优势和丰富的资源优势，以“办一个市场、兴一门产业、活一片经济、富一方百姓”为目标，已建成了水产品批发市场、蔬菜瓜果批发市场、建材砂石市场、渔需物资市场、粮食批发市场，培植壮大了农民经纪人队伍，为农民代购代销、联购联销水产品、畜禽、荷藕、蔬菜、瓜果等，使全镇农副产品货畅其流。

  在经济发展的同时，沙沟镇把环境保护放在十分突出位置，先后关停了棉浆厂、造纸厂、油化厂等污染大户，并教育群众增强环保意识，不焚烧作物秸杆，杜绝杂草下河，还碧水蓝天。在加强湿地保护的过程中，实施退耕还水、还草、还林近万亩，建立湿地保护区3万多亩，大大提高环境质量。

  沙沟开门见水，一出脚就是水。全镇总面积10.5万亩，其中水面就有6万多亩，水产养殖总面积有3万多亩，年产各类水产品近万吨；成片藕田万余亩，年产荷藕1.2万吨。老一辈的都说水乡水多，有多少水就有多少鱼，过去穷得叮当响，没得米吃，鱼当饭哩。如今，鱼儿是家常菜，有各式各样的吃法，但老人和小孩常常为鱼刺儿而犯愁，稍不留神，那鱼刺只往嗓子眼里钻，卡了喉咙，怪吓人的，只好喝喝鱼汤。

   在水乡沙沟镇，鱼儿蕴藏着深厚的文化底蕴，弘扬着关于传统的孝的美德。百善孝为先。民间传说，有个王祥焐冰的故事，说的是孝子王祥的母亲生病卧床，一日想吃鱼，寒冬腊月，冰冻河面，哪来的鱼？王祥心急如焚，于是敞开胸襟，趴下身子，用胸口焐冰，精诚所至，焐开了一个冰洞，一条鲤鱼跳上冰来，王祥得鱼后，生怕母亲吃得卡住，便取鱼背上的肉，斩斩剁剁，然后下锅，使母亲吃上了鲜鱼。后来人们根据王祥孝敬老人的传说得到了启示，或油炸、或水氽，制作大鱼圆，形成了一道地方特色菜肴。人们又习惯称大鱼圆为“鱼驼子”，大概是大鱼圆制作取鱼背上的肉精制而成而得名吧。沙沟大鱼圆不胫而走，一传十，十传百。

  沙沟大鱼圆风味独特，别的地方则叫鱼丸子，鱼丸子细小如弹丸；说沙沟大鱼圆之大，在油锅里大如乒乓球般，盛在碗里色泽金黄，圆圆滚滚，里面肉色雪白，挟在筷子上是长的，掉在桌上是扁的，吃在嘴里是烫的，鲜嫩爽口，油而不腻，暖在心窝。

  沙沟镇上的家家户户都会做作大鱼圆，过去时兴逢年过节才去忙乎，而今小日子像芝麻开花节节高，绞肉机的欢快鸣叫取代了双刀在案板上斩鱼肉的“笃笃……”声响，想做就做，取上好的草鱼为主料，配以佐料，要经过十八道工序，方可制作成大鱼圆，环环紧扣，如有一道工序跟不上，大鱼圆就圆不起来了。

  现在沙沟大鱼圆不再囿于小镇的天地了，走出了家门，进京入沪，走向了苏锡常，来到了省城南京的农贸市场。有的好把式被星级大酒店聘去当厨师，专做沙沟大鱼圆；还有的生财有道，在大城市的人气较旺的旅游景区支开锅灶，像卖糖葫芦，一串一串的，生意红火得很，别人仿着做，就是做不出沙沟的风味来。

  金秋时节，台湾客商慕名来到沙沟镇考察洽谈，说沙沟的鳙鱼出肉率高，加工成鱼泥，销往国际市场，下脚可加工成鱼粉。首批30吨鳙鱼运送到山东容城台资企业，经加工后在台湾和印度市场代销，产品供不应求，台商有意向合资或独资兴办水产品加工厂。沙沟的荷藕、鲜鱼等农副产品跨出了国门，走向了世界，为水乡插上了腾飞的翅膀。